Les nanotechnologies

Une histoire d’échelle !

Depuis presque trois siècles, l’histoire des progrès scientifiques est fondamentalement une affaire d’échelle. Chaque avancée technologique majeure a été la conséquence d’une capacité nouvelle à maitriser la matière sur des dimensions de plus en plus petites.

• Au 18ème siècle, la révolution industrielle s’est fondée sur la maitrise de la matière à l’échelle du millimètre. L’industrie lourde est née de cette maitrise.
• Au 20ème siècle, le développement des ordinateurs et des microprocesseurs a pu se faire grâce à la maîtrise de la matière à l’échelle du millimètre.
• Le 21ème siècle sera celui de la molécule. Les nanosciences –nano qui signifie tout petit en Grec- permettent le contrôle de la matière à l’échelle moléculaire et atomique. Les nanotechnologies créent une révolution scientifique sans précédent et sont considérées comme l’une des technologies les plus prometteuses du 21ème siècle.

Une révolution scientifique et technologique

Porteur d’espoir de solutions radicalement nouvelles aux grands problèmes actuels du monde, les nanotechnologies sont basées sur le principe que la matière ne réagit pas de la même manière lorsqu’elle est sur une échelle très petite. De ce fait, les nanotechnologies offrent l’occasion de révolutionner les méthodes de production, la médecine et même notre compréhension du monde. Elles bouleversent de nombreux domaines incluant la biologie, la physique nucléaire, l’informatique ou encore la science des matériaux. Elles laissent envisager d’immenses innovations technologiques, de nouvelles possibilités économiques et proposent même une nouvelle manière d’appréhender la science, au delà des barrières disciplinaires traditionnelles.

Entre le monde du macro (le nôtre) et le monde du nano, il y a le même rapport d’échelle qu’entre l’épaisseur d’un doigt et le diamètre de la planète Terre.

L’une des dimensions révolutionnaires des nanotechnologies tient au fait que la vie opère à l’échelle du nanomètre -du milliardième de mètre. Au final, maitriser le nano-monde permettra de manipuler le vivant et les médecins du futur se verront évoluer en une sorte d’ingénieur de la vie. Selon certains scientifiques, ces médecins-ingénieurs développeront une compétence au pouvoir unique et très recherché : celui d’allonger la vie de plusieurs centaines d’années, peut-être même presque indéfiniment…

Les nanotechnologies sont l’une des 4 technologies dites NBIC. Elles bénéficient des progrès ultrarapides et exponentiels de la Biologie, de l’Informatique et des sciences Cognitives, qui elles-mêmes se construisent à l’aide des 3 autres composantes. C’est ce que l’on appelle la convergence des technologies NBIC.

Les nanotechnologies : Péril ou opportunité ?

Pourtant, en parallèle à cette révolution annoncée, des voix s’élèvent et s’interrogent sur les incertitudes qu’elles comportent en termes de risques potentiels sur l’environnement et la santé. En effet, comme cela l’a été avec l’amiante et la découverte tardive de ses conséquences dramatiques, pouvons-nous en effet être sûr qu’aucune de ces nanoparticules miraculeuses ne deviendra jamais, pour une raison x ou y, un problème pour les générations futures ?

Alors que pour certains elles seraient la solution à beaucoup de nos problèmes, c’est pour d’autres une bombe à retardement supplémentaire que l’humanité est en train de se construire.

Les nanotechnologies vont elles au final améliorer l’environnement ou au contraire l’endommager encore plus ? Devons-nous attendre les 30 ou 40 de recherches nécessaires pour avoir la certitude qu’elles sont sans aucun danger ou devons-nous nous fier à la seule intuition de certains chercheurs qui pensent ainsi ?